Пчелиная семья состоит из 20-80 тыс. рабочих пчел, одной матки и нескольких сотен трутней. Она живет в гнезде, заполненном сотами, которые расположены один относительно другого вертикальными параллельными пластами. Соты состоят из шестигранных восковых ячеек. В них пчелы выводят потомство, складывают и хранят свои кормовые запасы - мед и пергу. На сотах живет вся семья. Летом пчелы размещаются в промежутках между сотами, а зимой, особенно при холодной зимовке, собираются клубом и в его пределах занимают свободные от корма ячейки сотов.
В естественных условиях (например, в дуплах деревьев), а также в неразборных ульях пчелы строят соты толщиной 25 мм на расстоянии 10-12 мм один от другого и прикрепляют их к стенкам улья. Расстояния между сотовыми пластами называются улочками.
В настоящее время пчел содержат в разборных ульях с передвижными рамками, в которых обеспечивают все вышеуказанные размеры.
Чтобы пчелам было легче строить соты и они правильно размещались в рамке, в нее (по средней линии планок, составляющих рамку) прикрепляют вощину. Она представляет собой тонкую пластинку воска, на обеих сторонах которой сделаны углубления по форме и размерам донышек ячеек пчелиных сотов. По краям этих углублений имеются небольшие зачатки стенок ячеек. Следовательно, вощина - это восковые листы с тисненными машинным способом донышками пчелиных ячеек.
Построенные пчелами соты состоят из четырех видов ячеек: пчелиных, трутневых, маточных, в которых выводятся и выращиваются соответственно рабочие пчелы, трутни и матки, а также переходных ячеек, расположенных между пчелиными, трутневыми и в местах, соприкасающихся с рамкой.
Большинство ячеек в сотах составляют пчелиные - до 200 тыс. в улье, трутневых бывает до 1 тыс., а маточных (их называют маточниками) только в период вывода маток всего лишь до нескольких десятков.
В обычной пчелиной семье в Северо-Западной зоне с 1 марта (нередко и раньше) и до 1 октября имеется разновозрастный расплод. Яйца, отложенные маткой в ячейки сотов, называют засевом. Яйца и личинки пчел, находящиеся в открытых пчелиных ячейках,- это открытый расплод, а личинки и куколки пчел в запечатанных крышечками - печатный расплод. Расплод может быть пчелиным и трутовочным. Последний запечатывается выпуклыми крышечками.